夏枊云的到来，令朱家如虎添翼；她成了彩云的好帮手。为了不与李家正面交锋，成水火之势。经柳云建议，决定主重茶桑副重刺绣。这样既避免了与强敌竞争，又重拾了一席之地。
在与朱家上下的日常接触中，夏柳云敏感地发现最小的两个男孩读书识字的天赋甚高，于是建议彩云送他们到学堂读书。开始彩云考虑到家里开支拮据，没有同意，但在夏柳云的再三劝说下，考虑到孩子今后的出路，最终采纳了她的意见，送杏林竹林到光福西淹小学读书。
西淹小学的校长黄耀，是潭东下天井人，虽与菖蒲潭相距不遥，但黄耀长年在镇上教书，加上年纪相差悬殊，是以素不相识。但彩云提起父亲王伯乐，黄耀便是肃然起敬。佩服得五体投地。当下欣然答应好生关照。于是彩云千恩万谢离开学校。
虽是民国时期，但西淹小学校规甚严。当时学校有五个老师，兼管一到六年级的全部课程。由于教务繁重，酬劳偏低，因此老师的情绪异常波动，对学生也显得格外严厉。有些学生暗地里干脆叫老师“法西斯”。
杏林性格活泼开朗，一到学校便同许多同学成了哥们弟兄，后来甚至经常旷课，他虽天赋甚高，但学业却一直居高不上。而竹林生性斯文，虽然天赋一般，由于他认真努力，专心听讲，很快成了班里的尖子生，深受老师喜欢。
第二学期，班里调换坐位，老师提倡男女平等，与他同座的一位来自潭西的女生名叫王雅琴，她长得很漂亮，鸭蛋形的脸上嵌着一双俊美的大眼睛，如湖水般深湛，星星般明亮，长长的睫毛忽闪着，仿佛会说话，粉中带红的双颊永远露着微笑。
竹林偏重数学，王雅琴偏重语文，所以两人都迫切需要互补，虽然上课时显得一本正经格外严肃，但下课后二人不约而同地聚在一起谈书论经。他们朝夕相处，形影不离。很快成了学生眼中的情侣。有一次他们并肩走在放学的路上，有个调皮的男生恶作剧地将二人推到一起，使王雅琴脸红了好一阵子。
这一日放学回家，两人一前一后出了校门，走到三官堂口，王雅琴突然止步回首，她注视着身后的竹林，见他似在沉思，便笑吟吟道：“想什么呀？快走吧。”
谁知刚走几步，竹林便捧腹大叫：“我肚子疼......”王雅琴看着四周诧异的目光，以为竹林是故弄玄虚，便轻轻嗔道：“装什么呀？快走吧。”
但见竹林蹲下身子，额头冒出豆大的汗珠，这才心下一急，赶紧抢上去搀扶。“我好疼，雅琴，快送我去医院。”
王雅琴点了点头，急切间将他驮到光福下街范氏诊所。范济春是地下党员，他以行医为名在光福秘密开设诊所，并同国民党驻光福警备司令称兄道弟，暗中搜集情报，通过地下交通站，传达给太湖游击队。他不仅医术高超，且有较强的政治智慧，是地下党不可多得的人才。
这是一间简陋的诊所，仅有二十多个平方的空间，此时已是下午时分，因此病房里只有二三个病人仍在吊着盐水。
王雅琴艰难地驮了十几分钟，背到诊所时已是汗流夹背。“医生，快帮他看看，他肚子疼得好厉害。”
范医生处理完前一个病人转过身来，见他脸色灰白，先把了下脉象，再用听筒等检测一番，沉思了下，这才说道：“蛔虫在打结。”
王雅琴急道：“蛔虫？那医生要不要紧？”范济春开了张药方这才抬起头来说道：“蛔虫打结并不可怕，可怕的是长期不注意饮食卫生。希望小朋友今后要多注意卫生，不要吃脏东西。”接着他从抽屉里取出两包药片叮嘱道：“这包每天三次，每次二片。这包每天二次，每次四片。记住在饭前用温开水吞服。”
竹林按医嘱吞下药片，过了片刻，腹痛果然止住，但当他伸进囊中想付钱时却踌躇了：“医生，我只有一块钱，够不够药费？”
范医生摇首道：“当然不够，”他伸出五个手指道：“最起码五块。不过你们得留下姓名，我可以赊帐。说说，你叫什么名字，哪个村庄的，爹娘叫什么？”竹林动了动嘴唇，刚想开口。不料，王雅琴抢先说道：“他姓朱叫竹林，是菖蒲潭的，我叫王雅琴，是潭西的。”
范济春眼前一亮，笑嘻嘻道：“你们可认识黄球娣，王彩云？”
王雅琴道：“黄球娣是我婶婶，王彩云是他娘。”范济春一听心花怒放：“真的！那太好了。”你们请稍等。于是转身进药
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